Amazon, Starbucks et d’autres grandes entreprises poussent les travailleurs à retourner au bureau, en espérant que les interactions personnelles stimulent plus de créativité, de productivité et de profits.
Mais un PDG de la technologie de Seattle n’achète pas cet argument.
“Lorsque vous donnez aux gens quelque chose qu’ils apprécient, vous ne pouvez pas remettre le génie dans la bouteille”, a déclaré Rich Burton, PDG de Zillow Group.
La société immobilière en ligne basée à Seattle emploie 5 700 personnes et a fait un grand virage vers le travail à distance au début de la pandémie. Environ 40 % des effectifs de Zillow vivaient dans la région de Seattle avant la pandémie ; aujourd’hui, seulement un quart environ se trouvent dans la ville, car l’entreprise a étendu son empreinte d’embauche à travers le pays.
Burton ne revient pas à ce qu’il était avant COVID-19. Il est enfermé dans une idée qu’il appelle “Cloud HQ” et ses avantages pour les employés, les équipes et la culture d’entreprise.
Les critiques abondent et certaines recherches soulignent les inconvénients du travail à distance. Plus tôt cette semaine, le fondateur de Meta, Mark Zuckerberg, a déclaré que les nouveaux ingénieurs de l’entreprise obtenaient de meilleurs résultats en moyenne s’ils commençaient en personne que ceux qui rejoignaient à distance.
Mais Barton ne bouge pas.
“Il y a une nouvelle physique qui doit fonctionner”, a déclaré Barton à GeekWire dans une récente interview. “Ceux qui découvrent la nouvelle physique sociale et la nouvelle physique culturelle… seront les gagnants du futur.”
Les dirigeants municipaux de Seattle aimeraient voir une entreprise comme Zillow et ses 1 507 employés retourner régulièrement dans leurs bureaux du centre-ville de l’État de Washington. Seattle a l’un des taux de retour au travail les plus bas du pays, en partie en raison de la forte dépendance de la ville aux travailleurs de la technologie qui peuvent plus facilement faire leur travail à distance.
Le trafic des employés du centre-ville de Seattle a augmenté de 47% par rapport à 2019, bien que ces chiffres ne manqueront pas d’augmenter à mesure qu’Amazon ramènera ses effectifs en mai.
Lors de l’événement annuel State of Downtown cette semaine, John Scholes, directeur exécutif de la Downtown Seattle Association, a applaudi le projet d’Amazon de retourner au bureau, le qualifiant de cri de ralliement pour les autres entrepreneurs.
Mais Zillow, dont les employés occupaient autrefois plusieurs étages du Russell Investments Center, ne reviendra pas à sa forme pré-COVID. En août 2020, elle comptait 2 700 employés à Seattle.
Interrogé sur son obligation morale envers Seattle en tant qu’employeur majeur né au centre-ville, Barton a déclaré que cela “pesait sur moi”.
Il est membre des directeurs exécutifs de la Challenge Seattle Coalition et il connaît des membres de la Downtown Seattle Association. Même ainsi, il est catégorique quant à l’évolution de la dynamique du travail.
“Ils ne sont pas très heureux que j’en parle”, déclare Barton à propos de ses pairs de Challenge Seattle et de la Downtown Seattle Association. “C’est un problème difficile.”
En août 2020, GeekWire a examiné de près le siège social de Zillow, parlant de l’impact de l’éloignement pour l’un des plus grands employeurs technologiques de Seattle.
Zillow propose toujours des bureaux au Russell Investments Center à ceux qui souhaitent l’utiliser, mais les employés ne sont pas tenus de se présenter tous les jours.
Burton admet que ses opinions sur le travail à distance ne sont pas populaires parmi ses pairs PDG de la technologie, qui, selon lui, utilisent la refonte du marché du travail pour regagner le “terrain” perdu pendant COVID. De nombreux managers veulent supprimer la flexibilité que les travailleurs ont acquise pendant la pandémie, a-t-il déclaré.
“C’est ce que font beaucoup d’entreprises en ce moment”, a déclaré Barton. “Et je reste assis là et je pars, ils ne comprennent tout simplement pas.” L’avenir du travail pour les travailleurs de la technologie est “dans le cloud”, a-t-il déclaré.
En février, le PDG d’Amazon, Andy Jassy, a ordonné que les techniciens et les employés de bureau retournent au bureau trois jours par semaine à partir de mai.
La note de service de Jassi comprenait un certain nombre de raisons de la décision, notant qu'”il est plus facile d’apprendre, de modéliser, de pratiquer et de renforcer notre culture lorsque nous sommes au bureau ensemble la plupart du temps et entourés de nos collègues”.
Pendant la pandémie, Reed Hastings, alors PDG de Netflix, a qualifié le télétravail de “purement négatif”.
Burton, qui a siégé au conseil d’administration de Netflix pendant plus de deux décennies, a déclaré que lui et Hastings avaient eu des “débats houleux” sur le sujet.
“Je crois vraiment qu’il y a beaucoup de chemins différents”, a déclaré Barton. “Et, pour moi, (le siège social du cloud) ressent intuitivement l’avenir avec tout mon sens Spidey.”
En fait, Barton a déclaré qu’il avait l’impression d'”inventer l’avenir du travail” chez Zillow.
“C’est comme un petit laboratoire”, a-t-il déclaré. « Je suis extrêmement intéressé. J’aime ce genre de changement perturbateur qui responsabilise les gens.
Barton a longtemps défendu sa thèse commerciale du “pouvoir au peuple”, arguant que ses sociétés cofondées comme Expedia, Glassdoor et Zillow ont débloqué une mine d’informations auparavant cachées.
Le concept de cloud HQ est similaire à cet égard.
“Cela a clairement été une force pour les gens”, a déclaré Barton, ajoutant que le travail à distance a permis à Zillow de “diversifier l’entreprise géographiquement et sur tous les axes”.
“Il s’avère que beaucoup de gens ne voulaient pas déménager à Seattle pour trouver du travail”, a-t-il déclaré. “Nous recevons désormais quatre fois plus de candidats pour chaque offre d’emploi qu’avant COVID-19.”
Les normes de diversité, de rétention et d’engagement de Zillow ont augmenté avec des employés répartis dans tout le pays, a déclaré Barton.
Pour s’assurer que les employés sont connectés et que les valeurs culturelles sont mises en valeur, l’entreprise organise des “retraites Z” d’une semaine une fois par trimestre.
“Nous créons beaucoup de relations humaines qui sont un peu plus difficiles sur Slack et Zoom”, a-t-il déclaré. “Et puis on les emmène avec nous quand on va dans nos bureaux.”
Il ajouta: « Je pense que ça marche. Mais ne le dis à personne.